À la manière de Canon avec ses PowerShot G12 et S95, Nikon diversifie son offre de compacts experts en proposant à côté du CoolPix P7000, un deuxième appareil moins cher, au format plus compact, doté d’un zoom moins polyvalent mais plus lumineux et, pour la première fois sur ce type d’appareils, d’un capteur Cmos rétroéclairé de 12mégapixels et de 1/2,3’’. Un équipement censé favoriser la réactivité de l’appareil: une optique lumineuse devrait faciliter et accélérer en effet le travail de l’autofocus fonctionnant par détection de contraste; quant au capteur, il offre à l’appareil une cadence de prise de vue élevée et la vidéo au format Full HD. Ce choix est cependant risqué, car tous les concurrents du CoolPix P300, depuis le lancement du Panasonic Lumix LX3 en été 2008, sont équipés de capteurs CCD de 10mégapixels aux dimensions supérieures comprises entre 1/1,63 et 1/1,7’’, un composant qui leur a assuré d’excellents résultats en termes de qualité d’image et de gestion du bruit.

Ergonomie : expert ou grand public

Positionné sur le même créneau que le Canon PowerShot S95, le CoolPix P300 arbore un design similaire, mais moins réussi en termes de qualité de finition. Il est en effet un peu plus épais et donc moins facile à glisser dans une poche. Le boîtier en alliage d’aluminium semble solide. Sur la partie supérieure, on trouve les molettes de modes de prise de vue (PSAM, Auto, scène, contre-jour et paysage de nuit) et de réglage de la vitesse. Peut-être défectueuse sur le modèle testé, cette dernière était difficile à manier: les crans étaient peu marqués, et le mécanisme semblait grippé. En complément de cette molette, une roue crantée à l’arrière est dédiée au réglage de l’ouverture: un couple de commandes très efficace pour paramétrer l’appareil en modes M, S ou A, mais aussi en mode P, celui-ci offrant la possibilité de choisir diverses combinaisons de vitesse et d’ouverture sans modifier l’exposition. Afin de privilégier sa compacité, le boîtier est dépourvu de poignée: il faut se contenter d’une barre verticale en façade et d’un bossage à l’arrière, tous deux en caoutchouc, pour caler ses doigts. En revanche, il y a suffisamment de place sur la partie supérieure, même lorsque le flash escamotable est déployé, pour équilibrer le boîtier avec la main gauche. L’extraction du flash s’effectue manuellement à l’aide d’un petit curseur. Son format compact n’empêche pas le P300 d’être doté d’un écran de 3’’ assurant une grande précision d’affichage grâce à ses 921000pixels. Il offre en outre de larges angles de vue, un rendu des couleurs fidèle et un contraste excellent. Quelques lacunes pourront cependant desservir le P300 auprès de photographes experts: comme le Canon PowerShot S95, le P300 est dépourvu de griffe porte-accessoires, ce qui réduit son évolutivité. Par ailleurs, il ne propose pas d’enregistrer les images en Raw, ni de paramétrer le niveau de correction du bruit ou encore d’effectuer une mise au point manuel; et pour l’exposition, il faut se contenter de deux types de mesures, pondérée centrale ou matricielle. Et impossible d’effectuer bien sûr séparément la mesure d’exposition et la mise au point. Notez enfin que le P300 exploite une batterie Li-Ion de 1050mAh qui lui assure une autonomie moyenne de 240déclenchements. C’est un peu mieux que les 200vues délivrées par le Canon PowerShot S95, mais loin derrière les 400déclenchements permis par le Panasonic Lumix LX5.

Performances : dopé au Cmos

L’un des avantages majeurs de la technologie Cmos, par rapport aux capteurs CCD qui équipent actuellement tous les compacts experts (à l’exception des modèles dotés de capteurs au format reflex), est sa vitesse de transfert plus élevée qui, alliée à une électronique performante, autorise une cadence de prise de vue en rafale supérieure. Au démarrage, le P300 ne se distingue pas par sa rapidité: il n’est opérationnel qu’au bout de 2s. À titre d’exemple, le Canon PowerShot S95 démarre en 1,5s. De même, pour les performances de l’autofocus, correctes mais pas exceptionnelles. En revanche, il assure une mise au point d’une excellente précision. Une fois le déclencheur enfoncé, tout s’accélère: aucun retard au déclenchement n’est perceptible, et le P300 enchaîne les prises de vue avec un intervalle moyen de 1,7s, et seulement 2s lorsque le flash est utilisé. Enfin, en rafale, le P300  capture jusqu’à 7images à la cadence de 8déclenchements/s. Hélas, il n’offre pas la possibilité d’enregistrer davantage d’images en augmentant la compression JPeg, ou en diminuant la vitesse de prise de vue comme le proposent trois autres modèles de la marque, les CoolPix P500, S8100 et S9100. Comme eux, le P300 capture la vidéo en Full HD à 30i/s (en MOV H.264) avec prise de son en stéréo, le stabilisateur et le zoom restant opérationnels pendant la prise de vues. Le déplacement des lentilles dans le bloc optique est silencieux, fluide mais très lent. Par ailleurs, si le P300 réalise des ralentis en filmant à 120i/s en 640 x 480pixels ou 60i/s en HD 1280 x 720pixels, à la différence des P500, S8100 et S9100 il n’est pas possible d’accélérer la cadence de capture jusqu’à 240i/s en 320 x 240pixels.

Écran  

Cet écran de 3pouces et 921000pixels est spacieux et très précis. Il offre de larges angles de vue et un rendu des couleurs fidèle.