Avec ses a500 et a550, Sony occupe maintenant toutes les niches du marché reflex amateur. Ces appareils se positionnent entre l’a380 et le vénérable a700, maintenant en fin de ­carrière. Ils s’adressent donc aux amateurs ­exigeants sur la qualité d’image, avec des résolutions de 12millions de pixels pour l’a500 et 14mégapixels pour l’a550, les deux boîtiers étant par ailleurs très proches sur les autres plans, hormis la teinte grise du capot, la rafale plus élevée (avec mesure et mise au point verrouillées) et l’écran 921000pixels de l’a550. Cette méthode commerciale permet à Sony d’occuper très largement les présentoirs, avec des produits déclinés d’une même base afin de réduire les frais de développement. Elle présente l’avantage pour l’acheteur d’avoir le choix de la résolution sur des boîtiers quasi identiques, donc proposés à des prix très proches. Ce qui profite par exemple au Sony a500, qui dispose d’une grande partie des atouts du haut de gamme, comme l’écran orientable ou les deux modes de visée Live View. Tout cela en sachant que le passage de 12 à 14mégapixels apporte finalement peu en pratique, hormis une souplesse supplémentaire pour faire des agrandissements.

Double visée Live View ?

Comme sur l’α380, Sony a doté les a500 et a550 d’une visée Live View par petit capteur séparé, situé dans le viseur reflex. Ainsi, l’image vue à l’écran ne provient pas du capteur imageur, et l’autofocus à détection de phases reste actif vu que le miroir reflex reste ouvert. Alors, certes, la visée Live View est moins claire et moins définie, mais la mise au point est instantanée, ce qui n’est pas le cas des concurrents. On peut donc utiliser le Live View sur tous les sujets, y compris en photo d’action, et ça, c’est unique!La nouveauté des a500 et a550, c’est que Sony a implémenté en plus un mode Live View classique, où c’est le capteur imageur qui fournit l’image. Pourquoi? Pour répondre aux utilisateurs qui souhaitent une visée 100%, et leur offrir dans le même temps une possibilité de mise au point manuelle précise en Live View, avec zoom (7x et 14x) dans l’image si nécessaire. C’est donc un mode Live View plutôt destiné à la photo sur trépied dans des travaux de précision (studio, architecture, paysage), alors que le Live View par capteur séparé est davantage tourné vers un usage purement amateur, pour une visée façon appareil compact. Le système Live View réservé à la mise au point manuelle est loin d’être inutile, car faire la netteté directement sur l’image captée assure une meilleure précision à courte distance.

Gros travail sur le traitement d'image

Avec les a500 et a550, Sony introduit une évolution majeure de sa gamme reflex, qui reste pourtant très discrète pour le non-spécialiste: il s’agit du traitement d’image dans les hautes sensibilités, qui fait un bon qualitatif très important. À tel point que ces reflex se rapprochent clairement des concurrents Canon et Nikon, ce qui n’était pas le cas jusqu’à présent. Et le plus curieux, c’est qu’il s’est passé la même chose chez Pentax, avec le K-x. À croire que les ingénieurs des deux marques en ont eu assez de courir derrière les ténors, et ont chacun déniché l’algorithme miracle qui efface le bruit électronique sans laisser de traces! En tout cas, ces progressions sont bénéfiques pour les utilisateurs, qui auront désormais un rendu «top niveau» dans les hautes sensibilités. Avec les progrès réalisés ces derniers mois par l’ensemble des fabricants, on se demande de quoi vont vivre les éditeurs de logiciels de traitement du bruit, qui commence à ce faire de plus en plus discret sur les photos!